Ce moteur de recherche est né en 1995 dans les services de Digital, célèbre fabriquant d'ordinateurs à l'époque ou Internet était méconnu du grand public (surtout en France). Cet outil était destiné au départ à tester les nouveaux serveurs par le biais de l'archivage d'emails, mais deviendra rapidement le plus performant des outils d'indexation et de recherche de pages (plusieurs dizaines de millions). Le nom du robot (spider ou ver) est Scooter, et le nom Altavista provient de Alto (Palo Alto ou se trouvent les laboratoires de Digital en Californie) et Vista, mots se trouvant par hasard sur un tableau mal effacé. Altovista devient alors Altavista (la vue d'en haut).
La première url du site web fut : altavista.digital.com puis deviendra www.altavista.com.La société fut racheter en 1999 par la société CMGI (société cotée au Nasdaq)